Un exosquelette révolutionnaire redonne leur mobilité aux paralysés

Imaginez un instant que vous soyez paralysé des membres inférieurs. Cloué dans un fauteuil roulant, dépendant des autres pour le moindre déplacement. Et si la technologie pouvait vous remettre debout et vous faire remarcher ? C'est le défi relevé par les ingénieurs de l'Institut coréen des sciences et technologies (KAIST) avec leur exosquelette révolutionnaire, le WalkON Suit F1.

Un assistant motorisé qui s'installe seul

Contrairement aux exosquelettes traditionnels qui nécessitent une assistance pour hisser le patient hors de son fauteuil et l'équiper, le WalkON Suit F1 fonctionne de manière totalement autonome. Il est capable de se déplacer seul jusqu'au patient assis, tel un robot humanoïde.

Grâce à son système d'amarrage frontal, l'exosquelette peut s'installer directement sur le corps et les jambes de l'utilisateur sans que celui-ci n'ait à quitter son siège. Un exploit rendu possible par un contrôle actif du centre de gravité, empêchant tout basculement lors du transfert en position debout.

Une liberté de mouvement inédite

Les améliorations apportées aux moteurs et aux algorithmes de contrôle permettent au WalkON Suit F1 d'offrir une stabilité et une mobilité sans précédent. Le patient peut ainsi utiliser ses deux mains en position debout, voire marcher sur de courtes distances sans l'aide d'une canne.

L'exosquelette intègre même un système de reconnaissance visuelle pour détecter les obstacles, ouvrant la voie à une navigation autonome en toute sécurité. Une avancée majeure pour redonner de l'indépendance aux personnes paralysées.

Premier prix à la "Cybathlon 2024"

Cette prouesse technologique a été testée avec brio lors de la compétition internationale Cybathlon, qui met à l'honneur les technologies d'assistance. L'équipe du professeur Kong de KAIST a remporté la médaille d'or dans la catégorie "Exoskeleton Race".

Le savoir-faire et les technologies accumulées en préparant cette compétition vont contribuer au développement et à la propagation des robots portables, suscitant l'imagination sur leur avenir et leur impact sur notre quotidien.

– Extrait du communiqué de presse de KAIST

Lors de cet événement, le pilote paraplégique Seunghwan Kim a dû relever une série de défis avec le WalkON Suit F1 en un temps limité :

• Se déplacer latéralement entre des chaises étroites
• Déplacer des boîtes
• Marcher librement sans béquilles
• Passer une porte étroite et la refermer derrière soi
• Préparer de la nourriture en cuisine

Relevés avec brio en seulement 6 minutes et 41 secondes, là où les autres équipes n'ont pu terminer dans le temps imparti de 10 minutes. Cette victoire démontre la supériorité du WalkON Suit F1 en termes de agilité, de facilité d'utilisation et d'autonomie pour le patient.

Angel Robotics : de la recherche à la commercialisation

Pour convertir ces travaux de recherche en solution concrète pour les patients, le Professeur Kong a fondé en 2017 la société Angel Robotics. Celle-ci ambitionne de commercialiser le WalkON Suit et d'autres robots portables issus des laboratoires de KAIST.

C'est d'ailleurs depuis les locaux de cette start-up que l'exploit du Cybathlon a été réalisé et retransmis en direct. Un symbole fort du lien entre recherche académique de pointe et entrepreneuriat à fort impact sociétal.

Vers une démocratisation des exosquelettes

Si le WalkON Suit F1 représente une avancée majeure, il n'est encore qu'un prototype. Les prochaines versions s'annoncent encore plus bluffantes selon les chercheurs :

• Plus compacts et légers
• Plus rapides et agiles
• Dotés d'une intelligence artificielle avancée
• Accessibles financièrement

L'objectif à terme est de démocratiser ces solutions technologiques pour le grand public, en particulier les seniors dont la mobilité décline avec l'âge. Plutôt que de finir alités pendant des mois quand le corps lâche mais l'esprit reste vif, les exosquelettes nouvelle génération pourraient maintenir leur autonomie et leur permettre de profiter pleinement de leurs dernières années.

Un espoir porté par ces assistants robotisés personnels qui préfigurent peut-être la médecine et la silver économie du futur. Et si demain, l'exosquelette devenait un compagnon banal du quotidien ?