Un robot chien aspirateur pour nettoyer les plages

Imaginez un petit robot à quatre pattes gambadant sur la plage, aspirant méthodiquement tous les mégots de cigarettes laissés dans le sable. Non, vous ne rêvez pas. Des chercheurs de l'Institut Italien de Technologie viennent de présenter VERO (Vacuum-cleaner Equipped RObot), un robot chien aspirateur destiné à nettoyer nos littoraux.

Un fléau environnemental ciblé par la technologie

Les mégots de cigarettes représentent l'un des déchets les plus courants sur les plages du monde entier. Outre l'aspect peu esthétique, ces petits bouts de filtre sont une véritable plaie pour l'environnement marin. Bourrés de substances toxiques, ils mettent des années à se dégrader, polluant les océans et menaçant la faune aquatique.

Face à ce fléau, les chercheurs italiens ont décidé d'utiliser la technologie pour passer à l'offensive. Leur création, VERO, est un robot quadrupède basé sur le modèle AlienGo de la société chinoise Unitree. Équipé de caméras de profondeur et d'un réseau neuronal, il est capable de détecter les mégots au sol et de planifier son parcours pour passer dessus.

Une conception astucieuse

La particularité de VERO réside dans ses "pieds aspirateurs". Chacune de ses quatre pattes est dotée d'une buse d'aspiration reliée à un sac à dos contenant le système d'aspiration. Lorsqu'il passe au-dessus d'un mégot, il enclenche l'aspiration, gobe le déchet et continue son chemin sans s'arrêter.

Si l'utilisation de quatre buses peut sembler superflue par rapport à une ou deux, les chercheurs expliquent que cela permet de couvrir une plus grande surface à chaque passage et de limiter les risques de manquer un mégot. La contrepartie est une vitesse de déplacement assez lente à ce stade.

Des perspectives prometteuses

Bien qu'encore à un stade expérimental, VERO ouvre de belles perspectives pour l'avenir. On peut imaginer une flotte de ces robots sillonnant les plages à l'aube pour une séance de nettoyage matinale. Et pourquoi pas les voir arpenter également les rues de nos villes pour traquer les mégots ?

Les chercheurs envisagent aussi d'autres applications comme le jardinage ou même... le maniement d'un pistolet à clous pour fixer des planches ! Il faudra pour cela s'assurer de la sécurité du système et faire accepter l'idée au grand public.

Des défis à relever

Avant de voir VERO sur toutes les plages, il faudra toutefois surmonter quelques obstacles. Le premier est la vitesse : dans sa configuration actuelle, notre ami à quatre pattes est encore loin de égaler la vélocité dont sont capables les robots d'Unitree comme le dernier Go1 EDU.

Il faudra aussi trouver une solution pour éviter d'aspirer trop de sable qui risquerait d'endommager le système, et être capable de faire le tri entre les mégots et d'autres déchets. Des défis stimulants pour les ingénieurs !

Avec ce projet, nous voulons montrer que la robotique peut être mise au service de l'environnement de façon très concrète. C'est une première étape vers des plages plus propres.

Michael Xiaolong, chercheur principal du projet VERO

Nul doute que le développement de VERO sera suivi avec intérêt par les acteurs de l'industrie robotique mais aussi par tous ceux qui ont à cœur la protection de l'environnement. En attendant de le croiser sur nos plages, on ne peut que saluer cette initiative originale et porteuse d'espoir dans la lutte contre la pollution !