Un Robot Nantais Révolutionne le Nucléaire

Imaginez un robot glissant silencieusement dans les entrailles d’une centrale nucléaire en démantèlement, là où aucun humain ne peut s’aventurer sans risque. Dans les galeries sombres de Chinon, une innovation française repousse les limites de la sécurité radiologique. Conçue par une petite entreprise nantaise, cette machine baptisée Limule pourrait bien redéfinir la manière dont nous gérons les zones radiologiquement actives. Mais comment une PME locale a-t-elle réussi à séduire un géant comme EDF avec une solution aussi audacieuse ?

Une Innovation Nantaise au Cœur du Nucléaire

Le démantèlement des centrales nucléaires est un défi titanesque. Les zones contaminées, souvent exiguës, exigent des technologies capables d’opérer avec une précision chirurgicale tout en garantissant la sécurité des opérateurs. C’est dans ce contexte que Roboplanet, une PME basée à Nantes, a développé Limule, un système robotique révolutionnaire pour le compte de Cyclife, la filiale d’EDF dédiée au démantèlement nucléaire. Ce projet illustre comment une startup peut transformer un secteur aussi complexe que l’industrie nucléaire.

Limule : Un Duo Robotique Ingénieux

Le système Limule repose sur une collaboration entre deux robots complémentaires : Rover et Buggy. Le premier, une plateforme mobile robuste, transporte le second pour franchir des obstacles comme une marche, avant de le laisser opérer seul. Buggy, équipé d’un bras articulé à cinq axes, est le cœur du dispositif. Léger (seulement 18 kg), il se déplace sur quatre roues et peut collecter des échantillons dans des zones radiologiquement actives sans compromettre leur intégrité.

« Grâce à des analyses préliminaires, nous avons évité de concevoir un robot blindé de 150 kg. Cette légèreté change tout pour les espaces confinés. »

– Jean-Marie Brussieux, dirigeant de Roboplanet

Ce duo robotique excelle dans la mesure radiologique et la collecte d’échantillons par frottis sur les parois. Buggy utilise des outils comme une caméra haute définition orientable et un scanner 3D pour cartographier les zones et superviser les opérations à distance. Chaque échantillon est stocké dans des compartiments étanches, évitant ainsi toute contamination croisée.

Un Co-Développement Exemplaire

Le succès de Limule repose sur une collaboration étroite entre Roboplanet et Cyclife. Dès les premières étapes, les équipes ont travaillé main dans la main pour adapter le robot aux besoins précis du démantèlement. Un prototype fonctionnel a été rapidement conçu, puis affiné grâce aux retours des opérateurs. Par exemple, l’encombrement de Buggy a été réduit, et son bras articulé remplacé pour optimiser la précision.

L’interface homme-machine est un autre point fort. Une seule interface permet de piloter l’ensemble du système, simplifiant l’expérience des opérateurs situés à 20 ou 30 mètres du robot, dans une zone sécurisée. Le logiciel intègre une cartographie 3D en temps réel, mise à jour par le scanner embarqué, pour localiser chaque prélèvement avec une précision millimétrique.

Pourquoi un Robot Léger Change la Donne

Dans les environnements nucléaires, la radiation peut perturber les systèmes électroniques. Initialement, Roboplanet craignait que Limule ne nécessite un blindage lourd pour résister aux rayonnements. Cependant, des analyses ont révélé que les niveaux de radiation à Chinon étaient relativement faibles, permettant de concevoir un robot compact et agile.

• Poids réduit : À 18 kg, Buggy navigue facilement dans des espaces restreints.
• Précision accrue : Le bras à cinq axes offre une précision millimétrique pour les frottis.
• Sécurité renforcée : Les opérateurs contrôlent le robot à distance, minimisant les risques.

Cette légèreté ne sacrifie pas la robustesse. Le bras articulé, sélectionné pour son compromis optimal entre poids, puissance et durabilité, permet à Buggy de réaliser des tâches complexes, comme épouser des surfaces irrégulières pour des frottis précis.

Roboplanet : Une PME aux Ambitions Globales

Fondée il y a 15 ans, Roboplanet s’est d’abord fait un nom dans le secteur maritime avec des robots magnétiques pour inspecter les coques de navires. Aujourd’hui, avec une équipe d’une douzaine de salariés, l’entreprise se diversifie dans des environnements à haut risque, collaborant avec des géants comme EDF, TotalEnergies, ou encore la Marine nationale. Son chiffre d’affaires, proche d’un million d’euros en 2023, témoigne de sa montée en puissance.

« Nous apprenons sur le terrain avec les professionnels, puis nous proposons des robots éprouvés pour des tâches spécifiques. »

– Jean-Marie Brussieux, dirigeant de Roboplanet

Roboplanet excelle dans le co-développement, concevant des solutions sur mesure pour des environnements extrêmes. Pour Limule, la PME a tout géré, de la conception à l’assemblage, sous-traitant uniquement des éléments spécifiques comme l’usinage ou les cartes électroniques. Cette approche agile lui permet de répondre rapidement aux besoins des industriels.

Un Contexte Porteur pour la Robotique

Le développement de Limule s’inscrit dans une tendance plus large : la robotisation des tâches dangereuses ou répétitives. Avec la pénurie de main-d’œuvre qualifiée et la volonté des industriels de réduire les risques humains, les solutions robotiques comme celles de Roboplanet sont en forte demande. De plus, les grands groupes, comme EDF, cherchent à réinternaliser certaines compétences pour gagner en réactivité, ce qui profite aux PME innovantes.

Le projet Limule ne marque pas la fin de la collaboration entre Roboplanet et Cyclife. Les deux partenaires explorent déjà d’autres applications pour ce système, notamment dans la gestion des déchets radioactifs ou l’inspection d’autres sites nucléaires. Cette dynamique illustre le potentiel des startups à transformer des secteurs traditionnels grâce à des technologies de pointe.

Les Défis du Démantèlement Nucléaire

Le démantèlement d’une centrale nucléaire est un processus long et coûteux, souvent étalé sur des décennies. En France, où 11 réacteurs sont actuellement en cours de démantèlement, l’innovation est cruciale pour réduire les délais et les coûts. Des projets comme Limule montrent que des solutions robotiques peuvent non seulement améliorer la sécurité, mais aussi accélérer les opérations.

• Sécurité : Les robots éliminent le besoin d’interventions humaines dans des zones dangereuses.
• Efficacité : La collecte automatisée d’échantillons réduit le temps des missions.
• Précision : Les technologies comme le scanner 3D garantissent des données fiables.

À Chinon, où le démantèlement a commencé il y a plusieurs années, Limule apporte une réponse concrète à ces défis. En cartographiant les zones contaminées et en collectant des données précises, le robot aide EDF à mieux planifier les étapes suivantes du processus.

L’Avenir de la Robotique Nucléaire

Le succès de Limule ouvre la voie à de nouvelles innovations dans la robotique nucléaire. Roboplanet envisage d’adapter son système à d’autres contextes, comme l’inspection de réacteurs en activité ou la gestion de déchets radioactifs à long terme. À plus grande échelle, cette technologie pourrait inspirer d’autres industries confrontées à des environnements dangereux, comme la pétrochimie ou les mines.

Pour les startups comme Roboplanet, le défi est de continuer à innover tout en restant compétitives face aux grands acteurs du secteur. Leur agilité et leur capacité à co-développer des solutions sur mesure sont des atouts majeurs. En collaborant avec des géants comme EDF, elles prouvent que l’innovation peut naître au cœur des territoires, même dans des secteurs aussi pointus que le nucléaire.

Un Modèle pour les Start-ups Françaises

L’histoire de Roboplanet est celle d’une PME qui a su transformer une expertise de niche en une solution d’envergure mondiale. En misant sur la collaboration, l’agilité et la technologie de pointe, elle montre que les startups françaises ont un rôle clé à jouer dans la réindustrialisation et la transition énergétique. Le projet Limule n’est qu’un début : il illustre le potentiel des innovations locales pour répondre aux défis globaux.

En conclusion, Limule n’est pas seulement un robot : c’est un symbole de l’ingéniosité française et de la capacité des PME à repousser les frontières technologiques. Alors que le secteur nucléaire fait face à des défis sans précédent, des acteurs comme Roboplanet prouvent que l’avenir se construit dès aujourd’hui, dans les ateliers de Nantes comme sur les sites de Chinon.