Une exoplanète géante gazeuse avec une queue de comète découverte
Imaginez une gigantesque planète, semblable à Jupiter, mais dotée d'une spectaculaire queue de comète s'étirant sur des centaines de milliers de kilomètres dans l'espace. C'est exactement ce que des astronomes viennent de découvrir autour d'une étoile lointaine, révélant un fascinant phénomène encore jamais observé.
Une exoplanète pas comme les autres
L'exoplanète en question, baptisée WASP-69b, est ce qu'on appelle un "Jupiter chaud" - une planète géante gazeuse orbitant très près de son étoile. Mais ce qui la rend unique, c'est son immense queue de gaz traînant derrière elle, lui donnant l'apparence d'une comète à l'échelle planétaire.
Grâce aux observations du télescope Keck à Hawaï, les chercheurs ont pu étudier WASP-69b en détail et mesurer précisément l'étendue de sa queue. Ils ont découvert qu'elle s'étire sur au moins 580 000 kilomètres, soit environ une fois et demie la distance Terre-Lune ! Du jamais vu pour une planète.
Un lent processus d'évaporation
Mais comment une telle queue a-t-elle pu se former ? L'explication réside dans la proximité de WASP-69b avec son étoile. Située 20 fois plus près que Mercure ne l'est du Soleil, la planète est soumise à un intense bombardement de radiations stellaires.
Sous l'effet de ce vent stellaire, l'atmosphère de WASP-69b est lentement vaporisée et emportée dans l'espace, formant cette spectaculaire traîne gazeuse. Les scientifiques estiment que la planète perd actuellement environ 200 000 tonnes d'hydrogène et d'hélium par seconde !
Ce travail montre définitivement que la planète possède une queue et qu'elle s'étend sur au moins 7 fois son propre diamètre.
– Dakotah Tyler, auteur principal de l'étude
Une évaporation significative mais non fatale
Malgré ce taux d'évaporation impressionnant, WASP-69b n'est pas prête de disparaître. Avec une masse 90 fois supérieure à celle de la Terre, la planète possède un immense réservoir de gaz. Les chercheurs estiment qu'elle n'a perdu que l'équivalent de deux masses terrestres depuis sa formation, il y a des milliards d'années.
Pour les astronomes, l'étude de WASP-69b et de sa comète offre une opportunité unique d'en apprendre plus sur les interactions complexes entre les étoiles et leurs planètes. Elle soulève aussi de nouvelles questions passionnantes :
- Combien d'autres Jupiter chauds arborent de telles queues ?
- Quel impact ce phénomène a-t-il sur l'évolution des systèmes planétaires ?
- Existe-t-il des planètes encore plus extrêmes que WASP-69b ?
Autant de mystères qui ne demandent qu'à être percés dans notre quête de compréhension de la fascinante diversité des mondes qui peuplent l'Univers. La découverte de WASP-69b et de sa spectaculaire queue cométaire n'est sans doute que la première d'une longue série à venir !
