Une fusée en fibre de carbone entièrement imprimée en 3D

Dans l'industrie aérospatiale en constante évolution, Rocket Lab fait figure de précurseur en repoussant les limites de l'impression 3D et des matériaux composites. Leur dernière prouesse technologique ? La Neutron, la plus grande fusée en fibre de carbone jamais imprimée en 3D, qui promet de révolutionner la manière dont nous concevons et construisons les lanceurs spatiaux.

Un géant de l'impression 3D au service de l'aérospatiale

Pour réaliser cet exploit, Rocket Lab a développé une imprimante 3D hors normes, l'Automated Fiber Placement (AFP). Avec ses 12 mètres de haut et ses 75 tonnes, cette machine autonome est capable de déposer des couches de fibre de carbone à une vitesse impressionnante de 100 mètres par minute.

L'AFP ne se contente pas de "printer" des pièces : elle place avec précision des feuilles de fibre de carbone dans différentes directions, couche après couche, pour conférer résistance et rigidité à chaque structure. Cette prouesse technologique permet de fabriquer en un temps record des éléments clés de la fusée Neutron, comme l'inter-étage de 28 mètres de long et le carénage.

Un système de contrôle qualité intégré

Pendant le processus de fabrication, un système d'inspection entièrement automatisé scrute chaque couche à la recherche de défauts ou d'imperfections. En cas de problème détecté, l'AFP s'interrompt et alerte l'opérateur avant de passer à la couche suivante. Ce contrôle qualité rigoureux garantit l'intégrité structurelle de chaque pièce produite.

Un choix stratégique de matériaux

Alors que d'autres acteurs de l'aérospatiale comme SpaceX et Boeing misent respectivement sur l'acier inoxydable et les alliages d'aluminium, Rocket Lab a fait le pari audacieux de la fibre de carbone. Ce matériau composite offre un rapport résistance/poids inégalé, permettant de concevoir des structures à la fois légères et robustes, essentielles pour optimiser les performances des lanceurs.

"L'utilisation de l'AFP devrait nous permettre d'économiser plus de 150 000 heures de travail sur la construction des plus grandes fusées composites réutilisables au monde, en les rendant plus abordables, plus rapides et plus faciles à produire."

– Peter Beck, PDG de Rocket Lab

Vers un lancement inaugural en 2025

Grâce à cette avancée technologique majeure, Rocket Lab envisage de procéder au premier lancement de la fusée Neutron courant 2025. Cette échéance ambitieuse témoigne de la confiance de l'entreprise dans son procédé de fabrication innovant, qui pourrait bien établir un nouveau standard dans l'industrie aérospatiale.

En combinant impression 3D à grande échelle et matériaux composites de pointe, Rocket Lab ouvre la voie à une nouvelle ère de l'exploration spatiale. La fusée Neutron incarne parfaitement cette vision d'avenir, où l'innovation technologique repousse sans cesse les frontières du possible.