Waymo prépare l’introduction de ses robotaxis à l’aéroport de San Francisco
Waymo, la filiale spécialisée dans les voitures autonomes d'Alphabet, prépare activement son arrivée à l'aéroport international de San Francisco (SFO). Des échanges de mails obtenus par TechCrunch révèlent que l'entreprise multiplie les démarches pour obtenir l'autorisation d'opérer son service de robotaxis au sein de l'aéroport. Un cas d'usage très lucratif mais aussi très complexe à mettre en place.
Waymo a déjà les permis nécessaires pour exploiter commercialement ses véhicules autonomes 24h/24 dans la ville de San Francisco, une partie de la péninsule et sur les autoroutes menant à l'aéroport. Mais l'accès à SFO nécessite une approbation distincte de la commission aéroportuaire. Techniquement, les permis peuvent être délivrés à la discrétion de l'aéroport. En pratique, cela ne sera pas si simple.
Un processus d'approbation complexe
Pour opérer à SFO, Waymo a besoin d'un permis de transport terrestre qui n'a pas encore été approuvé. Doug Yakel, porte-parole de l'aéroport, explique :
Étant donné qu'il s'agit d'un nouveau mode de transport, nous devrons créer une nouvelle structure de permis, similaire à ce que nous avons fait il y a 10 ans pour des entreprises comme Uber et Lyft.
– Doug Yakel, porte-parole de SFO
Malgré les défis, Waymo va de l'avant avec ce qui promet d'être un long processus, similaire à celui vécu par Uber et Lyft il y a plus de dix ans pour obtenir l'accès à l'aéroport.
Premiers contacts au plus haut niveau
Les échanges de mails montrent que des cadres de Waymo, dont le directeur produit Saswat Panigrahi, ont contacté dès avril le directeur général de SFO Ivar Satero pour planifier des réunions. L'objectif : discuter de la mission, la technologie, les opérations et l'approche de sécurité de Waymo.
Dans son mail, Panigrahi souligne l'expérience de Waymo à San Francisco et à l'aéroport Sky Harbor de Phoenix, ainsi que la forte demande des utilisateurs pour un service vers SFO. Il propose un partenariat avec les responsables de l'aéroport pour travailler vers cet « objectif futur ».
Cartographier l'aéroport, première étape clé
Waymo a confirmé avoir eu des « discussions préliminaires » avec SFO pour commencer des opérations de cartographie et de conduite non commerciales, avec un humain au volant. Une étape indispensable pour que ses véhicules autonomes puissent circuler dans l'enceinte de l'aéroport.
Mais là encore, il faudra d'abord obtenir un permis spécifique. En 2023, Waymo avait déjà essayé sans succès d'obtenir l'autorisation de cartographier l'aéroport. Cette demande avait été reportée, SFO voulant d'abord que Waymo complète la cartographie des villes environnantes et obtienne l'approbation de la commission des services publics de Californie (CPUC) pour le comté de San Mateo.
Cette validation de la CPUC a finalement été obtenue en mars 2024. Mais SFO n'a toujours pas approuvé le processus de cartographie. Les responsables veulent d'abord s'assurer que Waymo peut opérer en toute sécurité dans les communautés voisines.
Des enjeux de sécurité sous haute surveillance
La sécurité est en effet le point le plus critique et le plus surveillé dans le déploiement des robotaxis Waymo. Toute insuffisance ou incident pourrait compromettre l'accès à ce marché si stratégique des aéroports.
D'où l'approche très progressive et collaborative adoptée par Waymo. Dans un communiqué, l'entreprise indique vouloir procéder « de manière échelonnée et collaborative » avec SFO, comme elle l'a fait avec succès à l'aéroport Sky Harbor de Phoenix.
Les responsables de SFO et les membres de la commission surveillent de près les progrès de Waymo. Ils veulent avoir la certitude que le service est suffisamment mature et sûr avant d'ouvrir les portes de l'aéroport aux robotaxis, même pour de simples opérations de cartographie.
Un potentiel énorme pour Waymo et les passagers
Si Waymo parvient à relever le défi, le potentiel est énorme. Les trajets vers les aéroports représentent un cas d'usage très lucratif pour les robotaxis, avec une demande soutenue et des courses plus longues donc plus rémunératrices que la moyenne. De quoi accélérer la rentabilité des opérations de Waymo.
Pour les passagers, la possibilité de réserver un robotaxi directement depuis l'application Waymo pour aller à l'aéroport serait un atout indéniable en termes de praticité. Plus besoin de se soucier du stationnement ou de la conduite après un long voyage ! Une expérience de mobilité porte-à-porte pour commencer ou terminer son trajet en toute sérénité.
Waymo n'en est qu'au début d'un long processus pour conquérir l'accès aux aéroports. Mais sa détermination semble intacte. SFO n'est qu'une première étape. Si l'entreprise parvient à y déployer ses robotaxis, cela ouvrira la voie à une expansion vers de nombreux autres aéroports, aux États-Unis et dans le monde. Avec à la clé, la promesse d'une révolution de la mobilité porte-à-porte pour des millions de voyageurs.
