Zoox : Enquête sur les Freins Inattendus de ses Véhicules Autonomes

Les véhicules autonomes fascinent autant qu'ils inquiètent. Si leur promesse d'une mobilité plus sûre et efficace est alléchante, les incidents récents impliquant l'unité de conduite autonome d'Amazon, Zoox, soulèvent des questions sur leur fiabilité. Les régulateurs fédéraux américains ont en effet ouvert une enquête préliminaire suite à deux collisions par l'arrière causées par des freinages brusques et inattendus des véhicules Zoox.

Deux incidents, des blessures mineures mais de sérieuses interrogations

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a reçu deux rapports faisant état de Toyota Highlander de Zoox ayant freiné de manière inattendue, entraînant des collisions avec des motocyclistes. Si les blessures rapportées sont mineures, l'agence s'inquiète du risque accru d'accident, de dommages matériels et corporels que peuvent représenter ces freinages soudains, en particulier pour les usagers de la route qui suivent les véhicules Zoox.

Dans les deux cas, les enquêteurs ont confirmé que le logiciel de conduite autonome de Zoox était engagé au moment des faits. Selon la NHTSA, les véhicules ont freiné en réaction à un autre usager qui n'était pourtant pas directement devant eux.

L'enjeu crucial des interactions avec les usagers vulnérables

L'enquête va se pencher sur la performance du système de conduite automatisée de Zoox, mais aussi sur son comportement vis-à-vis des piétons dans les passages protégés et dans d'autres scénarios similaires de collision par l'arrière. Un point d'attention particulier compte tenu de l'implication de motocyclistes, usagers vulnérables qui roulent souvent près des voitures et entre les files.

ODI est préoccupé par le fait que les véhicules présentant un freinage rapide inattendu peuvent augmenter le risque d'accident, de dommages matériels et de blessures. Le risque est particulièrement aigu pour les usagers de la route derrière les véhicules Zoox qui sont incapables d'anticiper ou de réagir raisonnablement au freinage soudain et inattendu.

- Extrait de la lettre de la NHTSA

Un contexte de surveillance accrue des véhicules autonomes

Cette action de la NHTSA intervient alors que les régulateurs semblent resserrer leur contrôle sur les entreprises de véhicules autonomes. Récemment, la startup Cruise (filiale de GM) a perdu temporairement ses permis en Californie après avoir retenu des informations sur un accident où l'un de ses robotaxis avait renversé et traîné un piéton sur une vingtaine de mètres.

Waymo, la filiale d'Alphabet, est elle aussi dans le viseur des autorités fédérales qui ont reçu 31 signalements de ses robotaxis effectuant des manœuvres inattendues ayant conduit à des accidents et potentiellement enfreint le code de la route.

Zoox sommé de fournir des réponses d'ici le 12 juillet

Pour faire la lumière sur ces incidents préoccupants, la NHTSA a adressé à Zoox une liste de 13 demandes d'informations, à fournir d'ici le 12 juillet. Parmi les éléments requis :

• Le nombre de miles parcourus sur les routes publiques avec le logiciel de conduite autonome engagé, par région.
• Le nombre d'événements de freinage brusque commandés par l'IA, avec ou sans supervision humaine à bord.
• Une chronologie détaillée des événements débutant 30 secondes avant chaque incident.
• Des copies des vidéos, des rendus graphiques des trajectoires mesurées et des chemins prédits pour chaque usager de la route.

Autant d'éléments cruciaux pour comprendre le fonctionnement et les éventuelles défaillances du système de Zoox dans ces situations critiques. Car au-delà du cas particulier de l'entreprise, c'est bien la capacité des véhicules autonomes à naviguer en toute sécurité dans un environnement complexe et imprévisible qui est questionnée.

Une étape clé pour l'avenir de la conduite autonome

Les conclusions de l'enquête de la NHTSA seront scrutées avec attention par l'ensemble de l'industrie des véhicules autonomes. Elles pourraient en effet conduire à un durcissement des exigences réglementaires et des procédures de test et validation des systèmes de conduite autonome.

Une chose est sûre : pour gagner la confiance du public et des autorités, les acteurs du secteur vont devoir redoubler d'efforts pour démontrer la fiabilité et la sécurité de leurs technologies dans toutes les situations. Un défi de taille, mais un passage obligé pour que la promesse de la mobilité autonome devienne réalité.