Acquisition de NGL par Mode Mobile

Imaginez une application qui promet des messages anonymes excitants à des adolescents, mais qui en réalité envoie des faux compliments pour pousser à l'abonnement payant. Ajoutez à cela une interdiction pour les mineurs et une amende salée. Et maintenant, cette même app se fait racheter par une entreprise qui transforme votre téléphone en machine à pubs pour vous "rémunérer" avec quelques centimes. Bienvenue dans l'histoire de NGL et de son acquisition par Mode Mobile.

Une acquisition qui ne surprend personne dans le monde des startups controversées

Le 19 décembre 2025, l'application NGL, célèbre pour ses messages anonymes, a annoncé son rachat par Mode Mobile. Cette startup américaine développe l'EarnPhone, un smartphone conçu pour générer des revenus grâce à une exposition massive à la publicité. Deux modèles économiques basés sur l'attention des utilisateurs, souvent au détriment de l'expérience, qui se rejoignent dans une opération dont les termes financiers restent confidentiels.

Ce mariage peut sembler cynique, mais il reflète une réalité du marché tech : les applications à croissance rapide, même entachées de scandales, conservent une valeur attractive pour certains acquéreurs. NGL, malgré ses déboires, comptait encore des millions d'utilisateurs actifs avant l'opération.

Le parcours fulgurant et chaotique de NGL

Lancée fin 2021, NGL a rapidement conquis les classements de l'App Store. Son concept simple : permettre à quiconque d'envoyer des questions ou messages anonymes à un utilisateur, souvent via un lien partagé sur Instagram ou Snapchat. Très populaire auprès des adolescents, l'app surfait sur la vague des interactions sociales décomplexées.

Mais derrière cette popularité se cachaient des pratiques douteuses. Des utilisateurs recevaient des messages flatteurs qui s'avéraient générés par l'application elle-même. L'objectif ? Inciter à souscrire un abonnement premium pour découvrir l'identité des expéditeurs, même quand ces messages étaient faux.

Les tactiques de type "bait-and-switch" de NGL ont poussé de nombreux consommateurs à se plaindre, ce que les dirigeants de NGL ont balayé d'un revers de main en qualifiant ces utilisateurs de "suckers".

– Commission fédérale du commerce (FTC), 2024

Cette citation illustre parfaitement le mépris affiché par certains fondateurs envers leurs propres utilisateurs. Après deux ans d'enquête, la FTC a imposé en 2024 une sanction historique : interdiction de proposer l'application aux mineurs et une amende de 5 millions de dollars.

Les applications de messagerie anonyme posent en effet un problème majeur : elles facilitent le cyberharcèlement. Snapchat avait d'ailleurs banni plusieurs apps similaires (NGL, Sendit, YOLO) de sa plateforme dès 2022, après un drame impliquant le suicide d'un adolescent.

Mode Mobile : le smartphone qui vous paye... en vous bombardant de pubs

De son côté, Mode Mobile propose une offre tout aussi particulière. Son EarnPhone intègre des fonctionnalités permettant de gagner de l'argent en accomplissant des tâches quotidiennes : écouter de la musique, jouer, naviguer sur internet. En réalité, le modèle repose entièrement sur la monétisation de l'attention via des partenaires publicitaires.

Le téléphone affiche constamment des annonces. Les utilisateurs accumulent des points convertibles en argent, mais les gains restent modestes – souvent juste de quoi s'offrir une consommation au bar du coin, comme le soulignent certains observateurs.

Cette approche n'est pas nouvelle. Elle rappelle les anciens services de récompenses en ligne, mais appliquée directement au hardware. Mode Mobile cible particulièrement les populations à faible revenu, promettant un complément financier en échange d'une exposition publicitaire accrue.

Pourquoi cette acquisition fait sens sur le plan stratégique

Sur le papier, l'alliance paraît logique. Les deux entreprises maîtrisent l'art de capter l'attention des utilisateurs pour la monétiser agressivement. NGL apporte une base d'utilisateurs jeunes et engagés, tandis que Mode Mobile offre une plateforme hardware pour déployer davantage de publicités ciblées.

Les trois employés restants de NGL rejoignent Mode Mobile. Les deux fondateurs, Raj Vir et João Figueiredo, quittent quant à eux l'aventure. Un départ qui clôt un chapitre mouvementé pour les créateurs de l'app.

• Intégration possible de fonctionnalités NGL directement dans l'EarnPhone
• Utilisation des données utilisateurs pour un ciblage publicitaire encore plus précis
• Développement de nouveaux outils de "récompenses" basés sur les interactions sociales anonymes
• Expansion vers de nouveaux marchés émergents sensibles aux modèles gratuits monétisés par la pub

Ces pistes montrent comment Mode Mobile pourrait tirer profit de cette acquisition pour renforcer son écosystème.

Les risques éthiques d'un tel rapprochement

Cependant, cette union soulève de sérieuses questions éthiques. Associer une application déjà sanctionnée pour ses pratiques envers les mineurs à un device constamment envahi de publicités pourrait amplifier les problèmes existants.

Les adolescents, particulièrement vulnérables au cyberharcèlement et à la pression sociale, pourraient se retrouver exposés à un environnement encore plus toxique. Sans oublier l'impact sur la vie privée : la combinaison des données de messagerie anonyme et de comportement publicitaire offre un profil utilisateur extrêmement détaillé.

Les régulateurs, déjà vigilants après l'affaire FTC, risquent de scruter cette nouvelle entité de près. L'Europe, avec son RGPD strict et sa Digital Services Act, pourrait également poser des obstacles si l'application vise un retour sur ce marché.

Ce que cette opération dit du marché des startups tech

Au-delà du cas particulier, cette acquisition illustre une tendance plus large. Dans l'univers des startups, la croissance à tout prix reste valorisée, même quand elle repose sur des pratiques borderline. Les scandales n'empêchent pas forcément une sortie honorable via rachat.

Les investisseurs et acquéreurs potentiels regardent avant tout les métriques : nombre d'utilisateurs, engagement, potentiel de monétisation. Les questions éthiques arrivent souvent en second plan, surtout quand le modèle économique prouve sa rentabilité.

Cette affaire rappelle d'autres cas célèbres : applications de dating aux algorithmes addictifs, réseaux sociaux favorisant les contenus extrêmes pour l'engagement, ou plateformes de gig economy exploitant les travailleurs. Le pattern se répète.

Vers quel avenir pour NGL sous Mode Mobile ?

Difficile de prédire l'évolution exacte. L'application pourrait être intégrée progressivement dans l'écosystème EarnPhone, voire relancée avec de nouvelles fonctionnalités. Mode Mobile pourrait aussi chercher à nettoyer l'image de NGL pour éviter de nouveaux scandales.

Une chose est sûre : cette acquisition marque la fin d'une ère pour NGL en tant qu'entité indépendante. Reste à voir si Mode Mobile saura transformer cette app controversée en actif rentable sans reproduire les erreurs du passé.

Dans un monde où l'attention est la ressource la plus précieuse, les entreprises prêtes à tout pour la capter continueront d'attirer l'intérêt des investisseurs. Mais à quel prix pour les utilisateurs ? L'histoire de NGL et Mode Mobile nous invite à nous poser cette question essentielle.

Le secteur tech évolue vite, et les modèles les plus agressifs ne sont pas toujours ceux qui disparaissent. Parfois, ils se renforcent en s'associant. Affaire à suivre.