Chine : Menace sur le Recyclage des Plastiques

Saviez-vous que la bouteille d’eau que vous tenez pourrait contenir du plastique qui n’a rien de recyclé ? Depuis quelques années, une vague de matière pseudo-recyclée en provenance d’Asie, notamment de Chine, inonde le marché européen. Cette pratique, qui contourne les normes environnementales, met en péril une filière européenne du recyclage déjà fragilisée. Alors que l’Europe impose des objectifs ambitieux pour intégrer du rPET (polyéthylène téréphtalate recyclé) dans les emballages, des fraudes massives menacent de saper ces efforts. Comment en est-on arrivé là, et quelles solutions émergent pour protéger l’écofilière des plastiques ? Plongez avec nous dans cet enjeu crucial.

Une Menace Venue d’Asie sur le rPET Européen

Depuis le 1er janvier 2025, la directive européenne Single Use Plastic oblige les fabricants de bouteilles en PET à incorporer au moins 25 % de matière recyclée. Une avancée majeure pour l’économie circulaire, mais un défi de taille pour les industriels. En théorie, cette mesure devrait stimuler la production locale de rPET. En pratique, des importations massives de matière douteuse, principalement en provenance de Chine, viennent compliquer la donne.

Les professionnels du secteur sonnent l’alarme. Des granulés de plastique, vendus comme recyclés, arrivent en Europe avec des certificats de conformité suspects. Gaël Bouquet, délégué général d’Elipso, une organisation regroupant les plasturgistes de l’emballage, témoigne de la méfiance croissante des acteurs du marché. « Certains de nos membres reçoivent des lots de matière recyclée étonnamment propre, presque trop parfaite pour être issue d’un processus de recyclage », confie-t-il.

Un trader m’a proposé du PET avec tous les documents prouvant qu’il s’agissait de rPET. C’était trop beau pour être vrai.

– Sophie Sicard, directrice adjointe chez Paprec

Le problème ne se limite pas à des certificats douteux. Les douanes européennes, faute de moyens pour distinguer le PET vierge du rPET, laissent passer ces importations sans contrôle rigoureux. Résultat : une matière bon marché, souvent produite à moindre coût en Asie, envahit le marché, au détriment des recycleurs européens.

Pourquoi la Chine Domine le Marché du Plastique

La Chine, leader mondial de la production de plastique, a flairé une opportunité avec les obligations européennes. Depuis deux à trois ans, les industriels asiatiques se positionnent sur le marché du rPET, un secteur en pleine expansion grâce à la demande croissante pour des emballages durables. Sophie Sicard, de Paprec, rappelle des conférences organisées en Asie, où les discussions portaient explicitement sur la manière d’exploiter les exigences européennes.

Le PET, utilisé dans les bouteilles et le textile, est la première résine autorisée par l’Europe pour un usage alimentaire après recyclage. Avec des objectifs de réincorporation qui grimperont à 30 % d’ici 2030, le marché du rPET est promis à un bel avenir. Mais la Chine dispose d’un atout majeur : des coûts de production imbattables. Énergie bon marché, main-d’œuvre peu coûteuse et normes environnementales moins strictes permettent de proposer des prix jusqu’à trois fois inférieurs à ceux des producteurs européens.

En octobre 2024, Pékin a franchi une nouvelle étape en annonçant la création d’une entreprise d’État dédiée au recyclage, dotée d’un capital de 1,4 milliard de dollars. Six mois plus tard, une branche spécifique aux plastiques a vu le jour. Ces initiatives montrent la volonté de la Chine de dominer le marché mondial du rPET, au risque d’écraser la concurrence européenne.

Un Risque Existentiel pour l’Écofilière Européenne

Pour les recycleurs européens, la situation est alarmante. Sébastien Malangeau, du syndicat des recycleurs, n’hésite pas à parler de « risque existentiel » pour la filière. Les investissements massifs dans des usines de recyclage mécanique et chimique, représentant des milliards d’euros, pourraient être réduits à néant si les importations frauduleuses continuent. Les taxes antidumping imposées par Bruxelles en 2023 ont certes réduit de 90 % les importations chinoises de PET, selon Eurostat. Mais le problème persiste sous une autre forme.

Les importations en provenance de pays comme le Vietnam (+55 %) et le Pakistan (+98 %) ont explosé en 2024. « Il est difficile de croire que le Vietnam dispose soudainement de capacités de production de rPET aussi importantes », s’étonne Jean-Yves Daclin, de PlasticsEurope. Derrière ces chiffres, les professionnels suspectent une stratégie de contournement : la Chine utiliserait des pays tiers pour écouler sa production, échappant ainsi aux sanctions européennes.

Des Solutions Techniques pour Contrer la Fraude

Face à cette menace, l’Europe et la France se mobilisent. Un projet ambitieux vise à créer un code douanier spécifique pour le rPET, attendu pour 2027. Ce code s’appuierait sur des protocoles de mesure et un algorithme d’intelligence artificielle capable de distinguer le PET vierge du rPET. Gilles Dennler, directeur de la recherche à l’IPC (centre technique de la plasturgie), pilote ce projet en collaboration avec des laboratoires comme le LNE, le CTCPA et l’Ifpen.

Notre solution doit être versatile pour les 27 pays et robuste pour contrer les fraudes.

– Gilles Dennler, directeur de recherche à l’IPC

Le groupe de travail, lancé en janvier 2025, planche sur une preuve de concept prévue pour juillet. Les mesures envisagées incluent des analyses chimiques, physiques, thermodynamiques et optiques. L’objectif ? Identifier avec précision l’origine des granulés importés et limiter les contrefaçons.

Vers des Mesures Incitatives et des Clauses Miroirs

Outre les solutions techniques, des mesures politiques sont à l’étude. Une proposition de clauses miroirs pourrait obliger les plastiques importés à respecter des normes environnementales équivalentes à celles des producteurs européens. Bien que séduisante, cette mesure reste complexe à mettre en œuvre, car elle nécessite des accords internationaux et des contrôles renforcés.

En France, une autre piste émerge : un système de bonus-malus pour encourager l’utilisation de rPET local. Ce dispositif récompenserait les industriels qui s’approvisionnent dans un rayon de 1 500 km, réduisant ainsi l’empreinte carbone et soutenant la filière européenne. Une telle initiative pourrait servir de modèle pour l’ensemble de l’Union européenne.

Les Enjeux pour l’Avenir de l’Écofilière

Le combat contre les fraudes au rPET est loin d’être gagné, mais il illustre les tensions croissantes dans la transition vers une économie circulaire. Voici les principaux défis à relever :

• Renforcer les contrôles douaniers pour détecter les faux certificats.
• Développer des technologies de traçabilité fiables et universelles.
• Encourager les industriels à privilégier les matières locales.
• Harmoniser les normes environnementales au niveau mondial.

En parallèle, les acteurs européens doivent continuer à investir dans l’innovation. Les usines de recyclage, qu’elles utilisent des procédés mécaniques ou chimiques, représentent un levier essentiel pour répondre à la demande croissante en rPET. Mais sans une régulation efficace, ces efforts risquent d’être vains face à la concurrence déloyale.

Un Combat pour la Planète et l’Industrie

La lutte contre les importations frauduleuses de rPET ne concerne pas seulement l’industrie plastique. Elle touche à des enjeux environnementaux majeurs. En achetant des matières pseudo-recyclées, les entreprises européennes risquent de compromettre leurs engagements en faveur du développement durable. À l’inverse, en soutenant la filière locale, elles peuvent réduire l’empreinte carbone des emballages et renforcer l’indépendance économique de l’Europe.

Pour les consommateurs, l’enjeu est tout aussi crucial. Qui n’aimerait pas être certain que sa bouteille d’eau contribue réellement à la préservation de l’environnement ? Les initiatives en cours, qu’il s’agisse de nouveaux codes douaniers ou de clauses miroirs, pourraient redonner confiance en l’écofilière. Mais le temps presse. D’ici 2027, date prévue pour les premières mesures concrètes, la filière européenne devra tenir bon face à la pression asiatique.

En attendant, les professionnels appellent à une mobilisation collective. Industriels, chercheurs, politiques et consommateurs ont un rôle à jouer pour garantir que le recyclage des plastiques devienne une réalité durable, et non un mirage entretenu par des fraudes. La bataille pour des bouteilles véritablement écoresponsables ne fait que commencer.