Chris Albinson quitte Communitech mais conserve True North Fund
Le paysage des startups technologiques canadiennes est en pleine effervescence, et Communitech, le hub d'innovation basé à Kitchener-Waterloo, est au cœur de cette dynamique. Cependant, un vent de changement souffle sur l'organisation avec l'annonce du départ de son PDG Chris Albinson après trois ans et demi à la barre. Mais ce dernier ne quitte pas totalement le navire, puisqu'il conserve les rênes du fonds d'investissement True North Fund qu'il a contribué à lancer.
Une page se tourne pour Communitech
Arrivé en mai 2021 à la tête de Communitech, Chris Albinson, investisseur chevronné dans le capital-risque et cofondateur de C100, avait succédé à Iain Klugman. Son mandat aura été marqué par le lancement d'une stratégie ambitieuse baptisée True North, visant à propulser 14 startups canadiennes au statut de licornes d'ici 2030, avec un chiffre d'affaires annuel dépassant le milliard de dollars.
Étape clé de cette stratégie : la création du True North Fund, un fonds d'investissement pan-canadien de 200 millions de dollars destiné à soutenir les startups en phase de croissance, tous secteurs confondus. Sous l'impulsion de Chris Albinson, Communitech a ainsi élargi son spectre au-delà de son berceau de Kitchener-Waterloo pour embrasser l'ensemble de l'écosystème technologique du pays.
Être PDG de Communitech a été le rôle d'une vie. Ce fut à la fois un immense privilège et un défi de soutenir les fondateurs canadiens.
– Chris Albinson, PDG sortant de Communitech
Le conseil d'administration de Communitech a d'ores et déjà nommé Jennifer Gruber, directrice financière de l'organisation, au poste de PDG par intérim. Le processus de recrutement d'un nouveau dirigeant permanent devrait être lancé dans les semaines à venir. Dans un message publié sur Medium, Chris Albinson a salué le travail de l'équipe de Communitech, se félicitant des résultats obtenus malgré un contexte économique incertain.
Un bilan en demi-teinte
Pourtant, comme l'a rapporté The Logic l'an dernier, la stratégie True North et le fonds d'investissement associé ont suscité des controverses au sein de Communitech et plus largement dans la communauté tech. Certains craignent que cette expansion nationale ne se fasse au détriment des jeunes pousses locales de la région de Waterloo, un écueil qu'Albinson a toujours réfuté.
Communitech a également dû faire face à un turnover important et à une baisse de ses adhésions pendant la pandémie de Covid-19, s'efforçant comme d'autres hubs de se réinventer pour accompagner au mieux les startups dans cette période troublée. L'organisation a ainsi dû se séparer de 10% de ses effectifs fin 2022 dans un souci de rationalisation.
Le True North Fund prend son envol
En parallèle de l'annonce du départ de Chris Albinson, le True North Fund a indiqué avoir bouclé un second closing auprès d'investisseurs non divulgués, portant le total des engagements à 100 millions de dollars, soit la moitié de son objectif. Le fonds précise qu'il se concentrera principalement sur les opérations de capital-développement (growth equity) et de rachats de parts auprès d'actionnaires existants (secondaires).
D'après son site web, le True North Fund cible des startups technologiques canadiennes réalisant plus de 40 millions de dollars de chiffre d'affaires annuel, avec une croissance d'au moins 40% et une marge brute supérieure à 40%. Le fonds indique avoir déjà réalisé trois investissements à ce jour, sans révéler le nom de ces jeunes pousses.
Quel avenir pour Communitech ?
Le hub d'innovation de Kitchener-Waterloo, qui revendique plus de 1200 startups membres, devra clarifier son positionnement et ses priorités pour ce nouveau chapitre qui s'ouvre. Le rapport annuel 2024 évoque « une vision renouvelée pour les trois prochaines années » avec un recentrage sur « l'énergie et la vitalité » de la région de Waterloo, essentielle à la prospérité des écosystèmes technologiques de l'Ontario et du Canada dans son ensemble.
Malgré quelques zones d'ombre, le bilan de l'ère Albinson semble globalement positif, avec une augmentation de 32% du nombre de startups accompagnées et un chiffre d'affaires en hausse, qui a franchi le cap des 31 millions de dollars sur l'exercice clos fin mars 2023. L'équipe est aussi passée de 89 à environ 100 personnes en l'espace de deux ans.
- Streamlining des programmes d'accompagnement
- Déploiement pancanadien via le True North Fund
- Croissance des revenus et de l'équipe malgré la crise
Reste à savoir si la nouvelle direction parviendra à préserver cet élan tout en apaisant les inquiétudes suscitées par la stratégie True North. L'enjeu est de taille pour cimenter le leadership de Communitech sur la scène technologique canadienne, à l'heure où d'autres initiatives comme Waterloo Inc., lancée fin 2022 par des acteurs locaux, entendent aussi jouer un rôle fédérateur.
Une source proche de Communitech résume ainsi la situation, sous couvert d'anonymat : « C'est l'opportunité d'un nouveau départ, de repartir sur des bases saines en clarifiant la mission. » Après une décennie foisonnante mais aussi éprouvante, le fleuron de l'innovation canadienne espère ainsi se projeter avec sérénité dans les défis de cette nouvelle ère technologique, riche en promesses mais aussi en incertitudes.
