Kodiak Robotics : l’avenir du fret routier sans conducteur
Imaginez des camions sillonnant les routes, transportant des marchandises d'un bout à l'autre du pays, sans jamais avoir besoin de s'arrêter pour que le chauffeur se repose. C'est la promesse de la conduite autonome pour les poids lourds, un secteur en pleine effervescence où une jeune pousse se démarque : Kodiak Robotics. Après avoir équipé les camions de son client Atlas Energy de sa technologie de pointe, la start-up vient de franchir un cap symbolique avec 100 livraisons entièrement autonomes.
Atlas Energy, premier exploitant de la solution Kodiak
En juillet dernier, Kodiak Robotics annonçait un partenariat prometteur avec Atlas Energy Solutions, fournisseur de produits pour l'industrie pétrolière et gazière. Ce dernier a équipé certains de ses camions du système de conduite autonome développé par la start-up pour transporter du sable de fracturation dans le bassin permien, une zone pétrolifère à cheval entre le Texas et le Nouveau-Mexique.
Opérer dans cet environnement hors route représente un véritable défi, comme l'explique Don Burnette, CEO de Kodiak Robotics :
La conduite autonome en milieu non structuré est plus complexe car nous ne disposons pas de cartes HD et les conditions peuvent évoluer rapidement. Mais c'est aussi plus rentable que sur autoroute.
Don Burnette, CEO de Kodiak Robotics
C'est donc Atlas Energy qui gère au quotidien l'exploitation de la solution, une première pour Kodiak qui délègue ainsi totalement son système à l'un de ses clients. La start-up conserve néanmoins des partenariats plus classiques avec des transporteurs pour du fret sur autoroute, comme avec le géant Ikea depuis fin 2022.
100 livraisons réussies sans safety driver
L'autre fait marquant de cette collaboration est l'absence de conducteur de sécurité à bord des camions autonomes d'Atlas Energy. Alors que les concurrents de Kodiak comme Aurora Innovation ou Waabi conservent systématiquement cet opérateur humain capable de reprendre le contrôle en cas de problème, la start-up semble suffisamment confiante dans sa technologie pour s'en passer.
Une avancée rendue possible par les progrès rapides de Kodiak dans ce domaine, comme le souligne son fondateur :
Nous avons beaucoup appris de nos premiers tests avec safety drivers. Cela nous a permis d'atteindre le niveau de maturité nécessaire pour nous en passer sur ce type d'opérations dans un environnement maîtrisé.
Don Burnette, CEO de Kodiak Robotics
Des ambitions de déploiement rapide
Forts de ce succès, Kodiak et Atlas comptent bien accélérer le mouvement en multipliant les livraisons autonomes dès cette année. Pour accompagner cette montée en puissance, Kodiak vient d'installer un nouveau centre d'opérations à Odessa, au cœur du bassin permien. Une équipe dédiée au support client qui devrait passer d'une douzaine à une vingtaine de personnes d'ici la fin du trimestre.
Le business model de Kodiak repose sur un abonnement annuel facturé à ses clients, incluant à la fois le hardware (capteurs, ordinateurs de bord...) et le logiciel de conduite autonome. Une approche qui semble séduire puisque la start-up revendique déjà plusieurs dizaines de clients à travers les États-Unis. Avec cette implantation locale au Texas, elle espère bien convertir d'autres acteurs du secteur pétrolier à sa solution.
Le transport autonome de marchandises est en passe de devenir une réalité. Et Kodiak Robotics compte bien être en première ligne de cette révolution. En levant plus de 135M$ depuis sa création en 2018, la jeune pousse de Mountain View s'est donnée les moyens de ses ambitons. Reste à transformer l'essai à grande échelle pour s'imposer comme la référence du fret autonome longue distance sans conducteur.