La fin d’Airbus Beluga Transport, une compagnie éphémère
Lancée en grande pompe en 2022, la compagnie Airbus Beluga Transport (AiBT) vient de tirer sa révérence, faute d'avoir trouvé son marché. Retour sur une aventure de courte durée pour valoriser les mythiques Beluga d'Airbus sur le marché du fret aérien hors gabarit.
Un pari audacieux pour une seconde vie des Beluga ST
En créant AiBT en 2022, Airbus avait pour ambition de donner une seconde jeunesse à sa flotte de 4 Beluga ST. Ces appareils dérivés de l'A300, utilisés depuis 1995 pour transporter des tronçons d'avions entre les différents sites d'assemblage, devaient être progressivement remplacés par les nouveaux Beluga XL plus capacitaires.
Plutôt que de les retirer du service, l'idée était de les exploiter sur le marché du transport de pièces de très grandes dimensions, un segment jugé porteur face au manque d'appareils disponibles dans le monde. Leurs imposantes soutes pressurisées semblaient idéales pour transporter des pales d'éoliennes, des satellites, des hélicoptères ou encore de l'équipement militaire.
Des débuts commerciaux laborieux
Malgré l'obtention de la certification de transporteur aérien en 2023, le décollage commercial d'AiBT s'est avéré plus difficile que prévu. Seuls 3 vols commerciaux auraient été réalisés en 2024. La compagnie s'est heurtée à une concurrence féroce sur ce marché de niche, entre les Antonov An-124, les Boeing Dreamlifter ou encore les Iliouchine Il-76.
Le modèle était aussi contraint par la nécessité de déployer des équipements de chargement spécifiques en raison de la porte cargo située au-dessus du cockpit. Un obstacle logistique qui a pu freiner certains clients potentiels.
Nous confirmons que l'activité d'AiBT pour les missions de fret de pièces hors normes prend fin. Tous les vols opérés par la flotte Beluga ST sont suspendus dès à présent.
– Un porte-parole d'Airbus
Un recentrage stratégique pour Airbus
Ces débuts poussifs interviennent dans un contexte où Airbus cherche à optimiser ses activités et ses investissements. Le groupe n'a pas souhaité donner plus de temps à AiBT pour trouver son envol.
La priorité va désormais au reclassement des quelques 75 salariés de cette co-entreprise, dont 25 pilotes. Des solutions sont à l'étude en interne pour limiter les licenciements secs. Quant aux 4 Beluga ST, ils seront remis sous la responsabilité d'ATI qui gère déjà la flotte des Beluga XL.
Des Beluga qui resteront dans la légende
Si l'aventure s'arrête pour AiBT, les Beluga ST, avec leur silhouette atypique, resteront dans les mémoires comme les chevilles ouvrières du programme Airbus pendant près de 30 ans. Ils auront marqué l'histoire aéronautique même si leur reconversion n'aura été que de courte durée.
Cet épisode illustre la difficulté pour les avionneurs de se diversifier sur des créneaux de niche éloignés de leur cœur de métier. Dans un marché aérien en pleine mutation, recentrer ses forces sur ses activités stratégiques semble plus que jamais essentiel pour un géant comme Airbus.