La Starliner de Boeing atteint la Station Spatiale Internationale
Imaginez embarquer à bord d'une capsule spatiale flambant neuve, direction la « grande ville dans le ciel ». C'est exactement ce qu'ont vécu les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à bord de la Starliner de Boeing, malgré quelques péripéties en chemin. Cet exploit marque une étape cruciale pour l'avenir des vols habités chez Boeing.
Un amarrage réussi malgré les obstacles
Le 6 juin 2024 à 22h34 heure du Pacifique, la capsule Starliner s'est enfin amarrée à la Station Spatiale Internationale, sous les applaudissements des équipes au sol. Mais le chemin fut semé d'embûches. Pas moins de trois fuites d'hélium ont été détectées, dont une avant même le décollage. Boeing assure cependant qu'elles ne représentaient aucun danger pour l'équipage ou le véhicule.
Autre défi de taille : cinq des 28 propulseurs du système de propulsion ont connu des défaillances. Heureusement, après quelques tests et redémarrages, quatre d'entre eux ont pu être remis en service. Ces propulseurs sont essentiels pour ajuster finement la trajectoire lors de l'approche de la station.
Une pause à moins de 300 mètres de l'ISS
Les astronautes ont dû interrompre la procédure d'amarrage à moins de 300 mètres de l'ISS le temps de résoudre le problème de propulseurs. Quelques heures plus tard, feu vert pour la manœuvre finale. « C'est bon d'être attaché à la grande ville dans le ciel », s'est réjoui Wilmore une fois à bord de la station.
Le suspense montait pour ce moment épique ! Mais l'attente en valait la peine pour voir l'entrée triomphale des astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore dans la Station Spatiale. Bienvenue à bord de l'équipage Starliner !!
– NASA Johnson Space Center
Premier vol habité, dernière étape avant certification
Ce vol était une première pour Starliner avec des astronautes à son bord. Lancée le mercredi précédent par une fusée Atlas V d'United Launch Alliance, la capsule devait prouver sa capacité à transporter des équipages en toute sécurité. Il s'agissait de l'ultime test avant sa certification par la NASA pour des missions de rotation d'équipage régulières.
Actuellement, seul SpaceX assure ce service avec sa capsule Crew Dragon. L'arrivée imminente de Starliner sur le marché offrira une précieuse redondance et flexibilité dans l'accès à l'espace pour les astronautes.
Huit jours dans l'espace avant le retour sur Terre
Les deux vétérans de l'espace passeront huit jours à bord de l'ISS, rejoignant les sept membres d'équipage déjà présents. C'est leur troisième visite de la station chacun, mais la première fois qu'un humain y accède via une capsule Starliner.
Ils rembarqueront ensuite à bord de Starliner pour un retour sur Terre, atterrissant en douceur grâce à des parachutes dans le sud-ouest des États-Unis. Un atterrissage réussi viendrait clôturer cette mission de démonstration d'environ 10 jours.
Boeing devra encore prouver sa fiabilité et surmonter les défis techniques apparus lors de ce vol. Mais en atteignant la « grande ville dans le ciel », Starliner ouvre indubitablement un nouveau chapitre pour les vols habités du géant aérospatial américain. Vivement la suite de l'aventure !
