Le Futur de l’Exploration Spatiale se Dessine sans Équipage

L'annonce récente de la NASA concernant le retour sans équipage du Starliner de Boeing sur Terre soulève des interrogations quant à l'avenir de l'exploration spatiale habitée. Cette décision, prise après des mois d'analyse approfondie suite à des problèmes techniques rencontrés lors de la mission d'essai, amène à se demander si les vols spatiaux du futur se feront de plus en plus sans astronautes à bord.

Le Starliner revient seul, les astronautes restent dans l'ISS

Initialement prévu pour ramener les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams sur Terre, le Starliner effectuera finalement son voyage retour en septembre sans personne à bord. Les deux membres d'équipage resteront dans la Station Spatiale Internationale jusqu'en février 2025, date à laquelle ils reviendront via la capsule Dragon de SpaceX dans le cadre de la mission Crew-9.

Si la NASA assure que ce séjour prolongé de 8 mois ne pose pas de problème, certains s'interrogent sur les raisons profondes de cette décision et ses implications pour l'avenir des vols habités.

Des problèmes techniques persistants malgré les milliards investis

Le développement du Starliner aura coûté pas moins de 4,2 milliards de dollars à la NASA, sans compter les 1,5 milliards supplémentaires déboursés par Boeing pour les dépassements. Malgré cet investissement colossal, la capsule continue de rencontrer des problèmes, comme en témoignent les propulseurs défectueux et les fuites d'hélium constatés 24h après son lancement en juin.

Face à ces défis techniques récurrents, on peut comprendre la prudence de la NASA quant à la sécurité des astronautes. Mais cela ne remet-il pas en cause la pertinence même des missions habitées, avec les risques et les coûts qu'elles impliquent ?

SpaceX, un modèle pour les vols habités commerciaux ?

Pendant que Boeing peine avec son Starliner, SpaceX enchaîne les succès avec sa capsule Dragon, qui a déjà réalisé 8 missions pour la NASA depuis sa certification en 2020. Cette réussite prouve qu'il est possible pour une entreprise privée de développer un véhicule fiable pour le transport d'astronautes.

La NASA mise beaucoup sur la redondance offerte par le fait d'avoir deux fournisseurs de services de transport d'équipage commercial.

Bill Nelson, Administrateur de la NASA

Mais avec les difficultés rencontrées par Boeing, cette stratégie est-elle vraiment payante ? Ne faudrait-il pas revoir les priorités et miser davantage sur l'automatisation et les missions sans équipage ?

Vers une exploration spatiale entièrement robotisée ?

Si l'on en croit les projets de la NASA et d'autres agences spatiales, l'avenir de la conquête spatiale pourrait bien se faire de plus en plus sans humains à bord des vaisseaux. Les rovers martiens, les sondes interstellaires et les télescopes spatiaux en sont de parfaits exemples.

Outre l'aspect sécuritaire, l'intérêt des missions automatisées réside dans leur coût réduit et leur plus grande flexibilité. Pas besoin de systèmes de support de vie complexes ni de ravitaillement régulier. Les engins peuvent explorer des zones lointaines et hostiles pendant des années, voire des décennies.

• Les missions robotiques sont moins coûteuses et plus sûres
• Elles permettent d'explorer des zones inaccessibles aux humains
• Leur durée peut se compter en années voire en décennies

Pour autant, difficile d'imaginer renoncer totalement à envoyer des hommes et des femmes dans l'espace. La présence humaine reste essentielle pour certaines tâches complexes, les prises de décisions en temps réel ou encore les activités de recherche en micropesanteur.

L'avenir de l'exploration spatiale se dessine probablement comme une combinaison subtile de missions habitées et robotisées, chacune ayant ses avantages et ses spécificités. Les leçons tirées du développement laborieux du Starliner pourront certainement aider à trouver le bon équilibre.