Starliner : un retour sur Terre en Dragon pour les astronautes ?
La mission Starliner de Boeing, censée marquer le grand retour de la firme dans les vols habités, accumule les déconvenues. Lancée le 5 juin 2024 avec à son bord les astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams, la capsule a immédiatement été confrontée à une succession de problèmes techniques qui compromettent sérieusement son bon déroulement et son retour sur Terre.
Une fuite d'hélium qui persiste
Avant même le décollage, les ingénieurs avaient détecté une fuite d'hélium qui a causé plusieurs reports de lancement. Malheureusement, ce problème n'a pas été résolu de manière satisfaisante et continue de tourmenter la mission.
Cinq propulseurs d'attitude en panne
Pour couronner le tout, pas moins de cinq propulseurs d'attitude de Starliner sont tombés en panne peu après le lancement. Ces engins sont cruciaux pour contrôler l'orientation de la capsule dans l'espace. Leur dysfonctionnement remet en question la capacité de Starliner à manœuvrer de façon autonome et sécurisée.
Une vanne d'oxygène endommagée
Comme si cela ne suffisait pas, les contrôleurs au sol ont également constaté qu'une vanne d'oxygène était endommagée. Bien que l'approvisionnement en air des astronautes ne soit pas menacé à court terme grâce aux réserves de la Station spatiale internationale, cela ajoute une difficulté supplémentaire à une mission déjà bien mal engagée.
Un amarrage difficile à l'ISS
Malgré ces déboires, Starliner a réussi à s'amarrer à l'ISS, bien qu'avec quelques difficultés. Barry Wilmore et Sunita Williams ont ensuite pu rejoindre leurs collègues à bord de la station. Cependant, au lieu du séjour d'une semaine initialement prévu, ils pourraient bien rester bloqués en orbite pendant plusieurs mois.
Des astronautes "pas bloqués" jusqu'en 2025 ?
En effet, la NASA a admis lors d'une conférence de presse le 8 août 2024 que le duo pourrait rester sur l'ISS jusqu'en février 2025 ! Les ingénieurs au sol s'efforcent de recréer les anomalies observées et d'évaluer les options pour rapatrier l'équipage en toute sécurité. Mais le temps presse, car le trafic à la station spatiale est intense et les créneaux d'amarrage sont réservés longtemps à l'avance.
Officiellement, la NASA étudie les options, mais ces options semblent se consolider en un plan.
SpaceX Dragon à la rescousse ?
L'hypothèse la plus probable à ce stade serait d'utiliser une capsule SpaceX Dragon pour rapatrier Wilmore et Williams. Ce serait évidemment un camouflet pour Boeing, qui verrait son concurrent et rival de toujours voler à son secours. Mais la sécurité des astronautes est la priorité absolue.
Starliner sacrifiée ?
Quant à la capsule Starliner elle-même, son sort semble scellé. Selon des sources anonymes à la NASA, les ingénieurs envisagent de reprogrammer ses ordinateurs pour qu'elle puisse se détacher de façon autonome de l'ISS, puis effectuer une rentrée destructrice dans l'atmosphère, comme un vulgaire débris spatial. Un bien triste destin pour un vaisseau sur lequel Boeing avait fondé tant d'espoirs.
Bien sûr, rien n'est encore définitif et la NASA comme Boeing gardent un optimisme de façade, espérant trouver une solution technique de dernière minute. Mais le temps presse et les circonstances pourraient bien forcer la décision.
Cette mésaventure est un nouveau revers pour Boeing, déjà ébranlé par les catastrophes à répétition du 737 MAX, les remaniements à sa tête, les chutes boursières et même une condamnation au pénal. La mission Starliner devait être une revanche. Elle se transforme en calvaire et en humiliation potentielle si SpaceX doit voler à son secours. L'avenir nous dira si la firme de Seattle pourra surmonter cette épreuve et restaurer sa réputation dans le domaine spatial. Les prochaines semaines seront décisives.
