Une startup du MIT veut révolutionner la neuromodulation
Et si on pouvait soigner des troubles neurologiques complexes comme la dépression ou la maladie de Parkinson en implantant des fibres de la taille d'un cheveu dans le cerveau ? C'est le pari audacieux que fait NeuroBionics, une jeune startup née dans les laboratoires du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT). Leur approche mini-invasive pourrait bien révolutionner le domaine de la neuromodulation et offrir un nouvel espoir à des millions de patients dans le monde.
Une technologie révolutionnaire venue du MIT
NeuroBionics est le fruit de plus de 10 ans de recherches sur les fibres bioélectriques menées au MIT. Antonin MJ et Nicki Driscoll, les deux co-fondateurs et anciens chercheurs postdoctoraux de l'institut, ont réussi l'exploit de créer des fibres de la largeur d'un cheveu humain, capables de délivrer une thérapie de neuromodulation de manière ultra ciblée. L'implantation se fait via les vaisseaux sanguins du cerveau, un peu à la manière d'une pose de stent, évitant ainsi d'avoir à forer le crâne du patient.
L'appareil est alimenté par une batterie implantable standard en forme d'écouteur, conçue pour durer de 5 à 10 ans. Mais la véritable innovation réside dans le matériau utilisé pour les électrodes. NeuroBionics a opté pour des nanotubes de carbone, plus durables et compatibles avec l'IRM que les métaux comme le platine ou l'oxyde d'iridium traditionnellement utilisés.
Un traitement prometteur pour de nombreux troubles
Si les premiers essais cliniques sont concluants, la technologie de NeuroBionics pourrait à terme traiter un large spectre de pathologies neurologiques et psychiatriques :
- La dépression résistante aux traitements médicamenteux
- L'épilepsie
- La maladie de Parkinson
- Les douleurs chroniques
- Les troubles urinaires
Actuellement, lorsque ces affections ne répondent pas aux médicaments, la solution est d'implanter des électrodes en métal dans le cerveau pour délivrer une stimulation électrique, ce qui nécessite une opération lourde et invasive. Les fibres de NeuroBionics pourraient changer la donne en permettant une implantation mini-invasive, élargissant ainsi considérablement le nombre de patients pouvant bénéficier de cette thérapie.
La stimulation cérébrale profonde a prouvé son efficacité pour traiter les AVC, l'épilepsie, Parkinson, Alzheimer, les douleurs chroniques et bien d'autres. Mais 99% des gens qui pourraient en bénéficier la refusent car elle nécessite une opération à crâne ouvert. Avec NeuroBionics, ce marché s'ouvre en grand.
– Steve Jurvetson, investisseur chez Future Ventures
Un financement de 5 millions de dollars pour passer au stade clinique
En juin dernier, NeuroBionics a bouclé un tour de table de 5 millions de dollars mené par Dolby Family Ventures, avec la participation de Future Ventures, GreyMatter Capital et d'autres investisseurs. Ce financement va permettre à la startup de finaliser son dispositif clinique et de mener les premiers essais précliniques sur le cochon afin de démontrer la sécurité et l'efficacité de la technologie.
Le chemin est encore long avant une éventuelle commercialisation, prévue au mieux pour 2030 selon le CEO Antonin MJ. Mais NeuroBionics dispose d'atouts de poids pour y arriver : une technologie de rupture protégée par 3 brevets du MIT, une équipe issue de la fine fleur de la recherche et des investisseurs visionnaires à l'image de Steve Jurvetson. De quoi susciter beaucoup d'espoirs pour les patients atteints de troubles neurologiques invalidants.
Le MIT, un vivier d'innovations médicales de pointe
NeuroBionics est loin d'être la première pépite deeptech à émerger des labos du MIT. L'institut a vu naître des dizaines de startups à fort impact dans le domaine des biotechs et de la medtech au fil des années :
- Alnylam Pharmaceuticals, pionnière dans le traitement des maladies rares par ARN interférence
- Moderna Therapeutics, à l'origine d'un des premiers vaccins à ARN messager contre le Covid-19
- Ginkgo Bioworks, spécialiste de la biologie de synthèse pour créer de nouveaux organismes
Avec son écosystème unique combinant recherche fondamentale d'excellence et esprit d'entreprise, le MIT s'impose comme un terreau fertile pour faire émerger les technologies de santé de demain. NeuroBionics en est la parfaite illustration. Reste à transformer l'essai en prouvant que ses fibres bioélectriques peuvent réellement améliorer la vie des patients. Un défi de taille, mais que cette jeune pousse semble armée pour relever.
